Bên trong mô hình Ponzi tiền mã hóa 165 triệu USD

Một người đàn ông bị cáo buộc điều hành mô hình Ponzi tiền mã hóa trị giá 165 triệu USD đã ở Fiji hơn một năm, trước khi một chuyến bay trục xuất đưa người này ra trước một thẩm phán liên bang tại Los Angeles. Các công tố viên tại Khu vực Bắc Georgia cho biết nhà chức trách Fiji đã bàn giao đương sự trong sự phối hợp với FBI và Bộ Ngoại giao, và rằng người này đã bỏ trốn sang đó sau khi biết một cuộc điều tra đang diễn ra.

Mô hình Ponzi là một hoạt động đầu tư gian lận, trong đó lợi nhuận trả cho nhà đầu tư vào trước được lấy từ tiền của người vào sau. Những con số trong bản cáo trạng đáng được đọc chậm. Hàng nghìn nhà đầu tư đã gửi tiền mã hóa vào các ví do người quảng bá bí mật kiểm soát. Khoảng 34 triệu USD trong số đó đổ vào các giao dịch ngoại hối rủi ro. Ít nhất 10 triệu USD dùng cho chi tiêu cá nhân: một căn nhà, vài chiếc xe sang, tiền cấp dưỡng. Phần còn lại làm đúng việc mà tiền trong một mô hình Ponzi tiền mã hóa luôn làm, là trả cho những người tham gia sớm hơn để những người tham gia muộn hơn tiếp tục tin.

Lời chào mời khiến mọi thứ vận hành

Chương trình hoạt động từ tháng 6/2022 đến tháng 8/2023 và được bán như một gói quảng cáo. Nhà đầu tư được cho biết tiền của họ sẽ mua vị trí quảng cáo, còn lợi nhuận sẽ quay về dưới dạng 25% mỗi tháng được bảo đảm.

Chỉ riêng con số đó đã là toàn bộ câu chuyện. Hai mươi lăm phần trăm mỗi tháng, gộp lãi, tương đương khoảng 1.355% một năm. Không một doanh nghiệp quảng cáo, bàn giao dịch hay quỹ nào trên đời tạo ra mức đó một cách ổn định, và chữ «bảo đảm» gắn kèm không phải là điểm bán hàng mà là một lời thú nhận. Lợi nhuận hợp pháp dao động vì thị trường dao động. Một khoản chi trả hằng tháng cố định không bao giờ thay đổi là tiền lương, và trong mô hình Ponzi tiền mã hóa, tiền lương đó lấy từ khoản nạp của người tiếp theo.

Vòng đời 14 tháng cũng là điển hình. Những chương trình này sụp đổ không phải vì ai đó mất niềm tin, mà vì dòng tiền vào ngừng tăng. Chừng nào tiền nạp mới còn vượt các khoản chi trả đã hứa, phép tính vẫn đứng vững và mọi người đều được trả đúng hạn, và đó chính là điều biến những người tham gia sớm thành người tuyển mộ hiệu quả đến vậy. Khoảnh khắc tăng trưởng đi ngang, các khoản chi trả dừng lại trong vài tuần.

Vì sao tiền mã hóa khiến mô hình này dễ vận hành hơn

Mô hình Ponzi còn già hơn internet, nhưng ba đặc tính của hạ tầng tiền mã hóa khiến chúng dễ vận hành ở quy mô lớn.

Thanh toán là chung cuộc. Một khi nạn nhân đã chuyển tiền, không có cửa sổ hoàn tiền, không có mạng lưới thẻ để khiếu nại, và không ngân hàng nào chịu đảo ngược giao dịch. Trong gian lận truyền thống, điều tra viên thường có vài tuần để phong tỏa tiền đang trên đường. Trong mô hình Ponzi tiền mã hóa, họ chỉ có vài phút.

Khoảng cách không còn quan trọng. Một người quảng bá có thể huy động từ hàng nghìn người ở hàng chục quốc gia mà không có giấy phép ở bất kỳ nước nào, và cùng một địa chỉ ví nhận tiền từ mọi khu vực tài phán cùng lúc. Đó cũng là lý do hồi kết của vụ này là một cuộc trục xuất kiểu dẫn độ chứ không phải một vụ bắt giữ tại chỗ.

Bằng chứng trông giống một ảnh chụp màn hình. Nhà đầu tư được xem số dư và lịch sử chi trả bên trong giao diện chương trình. Không điều nào trong đó chứng minh được gì: bảng điều khiển chỉ là một trang web, và con số hiển thị trên đó là bất cứ thứ gì người điều hành gõ vào cơ sở dữ liệu. Bản ghi on-chain của một khoản nạp chỉ chứng minh tiền đã rời khỏi nạn nhân, chứ không bao giờ chứng minh nó đã được đầu tư.

Tiền thực sự đã đi đâu

Hãy theo dõi cách phân bổ mà các công tố viên mô tả, và hình dạng của vụ lừa đảo trở nên rõ ràng.

Hơn 34 triệu USD đổ vào giao dịch tiền tệ đầu cơ, nghĩa là ít nhất một phần của hoạt động này là nỗ lực thật sự nhằm tạo ra mức lợi nhuận đã hứa, và nỗ lực đó thất bại nặng nề. Điều này rất phổ biến. Nhiều người điều hành không định đánh cắp tất cả ngay từ ngày đầu. Họ nhận tiền thật, đặt cược vào một chiến lược không thể nào sinh 25% mỗi tháng, thua, rồi tiếp tục cho cỗ máy chạy bằng tiền nạp mới để che cái lỗ.

Ít nhất 10 triệu USD dùng cho chi tiêu cá nhân. Đây chính là phần biến một khoản đầu tư thất bại thành một vụ án hình sự, và cũng là phần cuối cùng kết tội người ta, bởi nhà cửa, xe cộ và các khoản cấp dưỡng để lại dấu vết giấy tờ mà các công ty phân tích blockchain và kế toán pháp y đọc rất dễ.

Phần còn lại luân chuyển giữa các nhà đầu tư. Tiền đến từ người mới và đi tới người tham gia sớm hơn không phải là lợi nhuận và chưa bao giờ là, nhưng trong lịch sử ví nó hiện ra như một lần rút thành công, và đó chính là lý do các nạn nhân giới thiệu những chương trình này cho gia đình mình.

Các cáo buộc nói gì về cấu trúc

Bản cáo trạng hồi tháng 7 liệt kê 12 tội danh gian lận qua đường truyền, 12 tội danh rửa tiền và một tội danh âm mưu rửa tiền.

Các tội danh gian lận qua đường truyền thường bám theo những liên lạc cụ thể được dùng để lấy tiền. Các tội danh rửa tiền bám theo những gì xảy ra sau khi tiền về, tức cách công tố viên mô tả dòng tiền đi qua các ví và tài khoản được thiết kế để cắt đứt dấu vết. Sự hiện diện của tội danh âm mưu nghĩa là chính quyền cho rằng hoạt động này không phải màn diễn của một người.

Với bất kỳ ai đang đánh giá một chương trình đầu tư hôm nay, cấu trúc đó mới là kết luận hữu ích. Một mô hình Ponzi tiền mã hóa hiếm khi là một tài khoản ẩn danh đơn độc. Nó là một người quảng bá, một đội hỗ trợ, một hệ thống chi trả, một mạng lưới đối tác ăn hoa hồng tuyển người, và một nhóm nhỏ biết rằng lợi nhuận không có thật.

Những kiểm tra mất mười phút

Không điều nào dưới đây đòi hỏi chuyên môn đặc biệt, và tất cả đều có thể làm trước khi gửi tiền chứ không phải sau đó.

Hãy hỏi lợi suất đến từ đâu, rồi hỏi ai trả nó. Một câu trả lời thật sẽ nêu tên đối tác và cơ chế: người vay trả lãi, nhà giao dịch trả phí, nhà quảng cáo trả tiền cho vị trí có thể kiểm chứng. Một câu trả lời ghép từ những chữ như «arbitrage», «thuật toán độc quyền» hay «các đối tác của chúng tôi» thì không phải câu trả lời.

Hãy coi mọi mức phần trăm cố định hằng tháng là điều kiện loại. Không phải đáng ngờ — mà là loại. Lợi nhuận thật thì thay đổi. Nếu con số y hệt mỗi tháng bất kể điều kiện thị trường, nguồn của khoản chi trả không phải là thị trường.

Hãy kiểm tra xem việc rút tiền có thực sự tự do không. Nhiều chương trình vui vẻ cho rút khoản nhỏ và trì hoãn khoản lớn bằng yêu cầu xác minh mới, thời gian nắm giữ tối thiểu hoặc «nghẽn mạng». Một khoản chi trả đi kèm ma sát là một vấn đề thanh khoản đang được che đậy.

Hãy nhìn cách bạn tìm ra nó. Hoa hồng giới thiệu, các nhóm chat kín và lời chứng của những người mới tham gia ba tháng trước mô tả một phễu tuyển mộ, không phải một sản phẩm đầu tư. Trong mô hình Ponzi tiền mã hóa, tuyển mộ chính là sản phẩm.

Hãy hỏi điều gì xảy ra nếu người điều hành biến mất. Những chương trình lưu ký nơi tiền nạp rơi vào một ví bạn không kiểm soát chỉ có đúng một câu trả lời, và đó là câu trả lời mà hàng nghìn nhà đầu tư trong vụ này đã nhận.

Nạn nhân có thể thực tế mong đợi điều gì

Việc thu hồi trong những vụ này diễn ra chậm và chỉ một phần. Tài sản đã được chuyển thành bất động sản có thể bị tịch thu và bán, tiền còn nằm trong các ví đã xác định có thể bị phong tỏa, nhưng khoản đã chi trả cho nhà đầu tư vào trước thường là mất, và ở một số khu vực tài phán, chính những người tham gia sớm đó còn có thể bị yêu cầu hoàn lại khoản đã nhận.

Hai điểm thực tế quan trọng hơn vẻ ngoài của chúng. Thứ nhất, nạn nhân nên trình báo cơ quan chức năng ngay cả khi số tiền có vẻ quá nhỏ để bận tâm, bởi số nạn nhân được xác định và tổng số tiền có chứng từ định hình cả các cáo buộc lẫn quỹ bồi hoàn. Thứ hai, không dịch vụ hợp pháp nào thu phí trả trước để lấy lại tiền mã hóa bị đánh cắp. Những người xuất hiện trong phần bình luận, đề nghị truy vết và hoàn tiền để lấy phần trăm trả trước, đang vận hành nửa sau của cùng một ngành, và nạn nhân của một mô hình Ponzi tiền mã hóa là tệp khách dễ nhất mà họ từng tìm được.

Phần cứ lặp đi lặp lại

Những vụ như thế này đến theo lịch. Một vụ truy tố riêng trong năm nay liên quan đến mô hình 400 triệu USD và lời nhận tội của một tổng giám đốc công ty. Tên gọi thay đổi, cách đóng gói thay đổi, tài sản đổi từ bitcoin sang stablecoin rồi sang một token không ai từng nghe, còn cơ chế thì y hệt.

Phòng thủ bền vững duy nhất mang tính cấu trúc chứ không phải phân tích. Tiền bạn không kiểm soát thì bạn không thể lấy lại, nên quy mô của bất kỳ khoản nạp nào vào một chương trình của bên thứ ba nên bằng đúng mức thua lỗ bạn chịu được mà không phải thay đổi cuộc sống. Mọi thứ khác — các cuộc kiểm toán, bảng điều khiển, cộng đồng, phần trăm được bảo đảm — đều là trình bày, và trình bày là phần rẻ nhất để tạo ra trong một mô hình Ponzi tiền mã hóa.

Câu hỏi thường gặp

Chính xác thì điều gì khiến một thứ trở thành mô hình Ponzi tiền mã hóa chứ không phải một khoản đầu tư tồi? Nguồn của lợi nhuận. Trong một khoản đầu tư tồi, tiền thực sự được triển khai và chiến lược hoạt động kém. Trong mô hình Ponzi tiền mã hóa, khoản chi trả cho người tham gia hiện tại đến từ tiền nạp mới, nghĩa là chương trình đã mất khả năng thanh toán ngay từ lần chi trả đầu tiên và chỉ trông khỏe mạnh khi còn tăng trưởng.

Phân tích blockchain có thể chứng minh một chương trình là gian lận trước khi nó sụp đổ không? Đôi khi. Các nhà phân tích có thể chỉ ra rằng tiền nạp không đến bất kỳ sàn giao dịch, giao thức cho vay hay tài khoản doanh nghiệp nào, còn dòng ra đi thẳng tới những người gửi tiền khác. Bằng chứng đó nằm on-chain và công khai, đó là lý do việc thẩm định nghiêm túc bao gồm cả việc hỏi địa chỉ nhận.

Lợi nhuận được bảo đảm có bao giờ hợp pháp trong tiền mã hóa không? Lợi suất cố định tồn tại trong cho vay và staking, nhưng chúng không được bảo đảm và cũng không gần mức hai chữ số mỗi tháng, đồng thời nhà cung cấp luôn giải thích được ai trả. Bất cứ thứ gì hứa một phần trăm hằng tháng cố định cao hơn nhiều so với lãi suất thị trường đều đang mô tả một lịch chi trả, không phải một mức lợi nhuận.

Vì sao những người điều hành này thường bỏ trốn ra nước ngoài? Vì cáo trạng là công khai còn việc bắt giữ thì không tức thì. Trong vụ này, người quảng bá được cho là đã rời đi sau khi biết về cuộc điều tra và ở lại nước ngoài hơn một năm, kết thúc bằng một cuộc trục xuất được phối hợp giữa nhà chức trách sở tại, FBI và Bộ Ngoại giao thay vì một cuộc tranh tụng dẫn độ thông thường.

Nếu tôi đã nhận tiền chi trả từ một mô hình như vậy, khoản tiền đó có an toàn không? Không hẳn. Ở nhiều khu vực tài phán, các khoản phân phối nhận từ một hoạt động Ponzi có thể bị thu hồi về quỹ bồi hoàn, với lập luận rằng số tiền đó chưa bao giờ thuộc về người điều hành để mà chi trả. Tham gia sớm và có lãi không đồng nghĩa với tiền sạch.

Dấu hiệu cảnh báo nhanh nhất cần kiểm tra là gì? Lợi nhuận được hứa có cố định hay không. Chỉ mất một câu hỏi, câu trả lời thường được đăng ngay trên trang đích của chương trình, và một phần trăm hằng tháng được bảo đảm là đặc điểm mà mọi mô hình Ponzi tiền mã hóa theo khuôn này đều có chung.